Disparition de Johnny Clegg : « Asimbonanga », l’histoire d’une chanson politique

Asimbonang’ umandela thina
Laph’ekhona
Laph’ehleli khona »
(« Nous ne l’avons pas vu
Nous n’avons pas vu Mandela
Dans l’endroit où il est
Dans l’endroit où il est détenu »)
Aussi, Johnny Clegg fait plusieurs fois référence à l’île de Robben Island :
« Oh the sea is cold and the sky is grey,
Look across the island into the bay
We are all islands till comes the day
We cross the burning water »
(« Oh la mer est froide et le ciel est gris
Regarde de l’autre côté de l’île dans la Baie
Nous sommes tous des îles jusqu’à ce qu’arrive le jour
Où nous traverserons la mer en flammes »)
La phrase « We are all islands » renvoie à une œuvre du poète britannique John Donne (1573 – 1631) intitulée « No man is an island ».
Dans Asibomnanga, Johnny Clegg rend aussi hommage à trois autres militants anti-apartheid : l’initiateur du Mouvement de la conscience noire, Steve Biko ; le médecin et syndicaliste blanc, Neil Agget – tous deux morts en prison dans des conditions suspectes – ainsi qu’à l’avocate Victoria Mxenge, assassinée à l’âge de 43 ans par deux membres de la police sud-africaine. L’album Third World Child (« Enfant du tiers-monde ») paraît en 1987 en France où il s’écoule à plus d’un million d’exemplaires. On y retrouve aussi Scatterlings of Africa, un autre des titres phare de la carrière de l’homme aux plus de cinq millions d’albums vendus dans le monde. Il s’agit aussi du premier album enregistré avec Savuka, après la dissolution de Juluka, que Clegg fonda en 1976 avec son ami d’enfance noir, le guitariste Sipho Mchunu.

 
En juin 1988, JA interrogeait Johnny Clegg sur la possibilité de chanter son ode à Nelson Mandela en Afrique du Sud sans être inquiété. Voici ce que répondait l’artiste : « Peut-être. Le gouvernement parle beaucoup de réformes et tient à accréditer son ouverture d’esprit. À mon avis, l’enjeu n’est plus le même. Les Noirs ne se battent plus tellement contre l’apartheid mais plutôt pour le transfert du pouvoir politique, car l’apartheid visible, la ségrégation culturelle et sociale est relativement facile à surmonter. »
Quelques années après la fin de l’apartheid, Clegg et Mandela, auteur et héros de la chanson se retrouvent sur scène à Francfort, en 1997, au cours d’un concert à l’image de l’effet que ce tube provoquait sur les foules : public debout, mer de briquets allumés, émotion à son paroxysme, etc. Johnny Clegg avait raconté son souvenir de ce concert à l’hebdomadaire français Le Nouvel Observateur (aujourd’hui L’Obs) : « J’ai aperçu du coin de l’œil quelqu’un derrière moi qui était en train de monter sur la scène, en dansant (…). C’était Mandela ! Ça a été un choc. Je ne savais même pas qu’il était là. (…) A la fin de la chanson, Mandela avait lancé de sa voix posée, au micro : ‘C’est la musique et la danse qui me mettent en paix avec le monde’. »