À 24h du choc Mali–Sénégal, Tom Saintfiet avance sans complexe. Respectueux mais sûr de son groupe, le sélectionneur malien estime que ses joueurs ont déjà affronté plus fort dans cette Can et se disent prêts à défier les Lions pour poursuivre leur rêve d’un premier sacre continental.
À la veille du quart de finale très attendu entre le Mali et le Sénégal, Tom Saintfiet affiche une confiance assumée. Sans nier le statut de favori des Lions de la Teranga, le sélectionneur malien refuse toute intimidation et affirme croire pleinement aux chances de son groupe, porté par un rêve historique : offrir au Mali son premier sacre continental.
Déterminé, le technicien belge inscrit ce derby ouest-africain dans une “guerre sportive”, au sens noble du terme. Une bataille qu’il entend mener avec ambition, foi et respect de l’adversaire.
« Le Sénégal est favori, mais on n’a pas peur »
Lucide sur la qualité sénégalaise, Tom Saintfiet ne verse toutefois pas dans la résignation. « Le Sénégal est une équipe stable, forte, avec beaucoup de qualités individuelles. Mais on a aussi une bonne équipe. Et comme le Sénégal, nous n’avons pas perdu dans cette Can », rappelle-t-il.
Le sélectionneur malien met en avant les références de son équipe dans cette compétition, notamment face à des adversaires de calibre continental.
« On a bien joué contre la Tunisie et contre le Maroc, deux équipes fortes. Je pense que ça va être une guerre. Le Sénégal est favori, on a beaucoup de respect, mais on n’a pas peur. J’ai confiance qu’on peut faire une surprise », assure-t-il.
Refusant de s’attarder sur les individualités sénégalaises, Saintfiet reste focalisé sur son groupe : « je ne vais pas citer de noms, nous les connaissons tous. Mais je ne suis pas intéressé par le Sénégal, je suis intéressé par mon équipe. »
« C’est le moment du Mali »
Conscient de la supériorité offensive affichée par le Sénégal depuis le début du tournoi, Saintfiet reconnaît les forces adverses sans complexe.
« Pour moi, toute l’équipe du Sénégal est forte. Vous connaissez les noms des joueurs et moi aussi. Mais je me concentre sur mon équipe car on est en mission ici. C’est notre moment, celui du Mali, qui n’a jamais remporté le titre. On a un rêve. »
Invaincu depuis le début de la compétition mais freiné par un manque d’efficacité offensive — quatre matchs nuls en autant de rencontres — le Mali s’apprête à vivre un tout autre défi face à un Sénégal plus réaliste, fort de trois victoires et un nul.
« On n’est pas impressionnés »
Comparant ce choc à ses précédentes sorties, notamment face au pays organisateur, le technicien belge insiste sur la maturité de son groupe.
« Je sais que nous allons affronter une équipe avec des joueurs qui évoluent au très haut niveau. Toutefois, mes joueurs ont aussi un gros potentiel. On a affronté des équipes plus fortes que le Sénégal. Jouer le Maroc et la Tunisie, c’est différent. »
Et de conclure avec assurance : « on n’est pas impressionnés par le Sénégal. Tout comme eux, nous sommes invaincus dans le tournoi, même si on a été moins performants devant le but. Ceux en qui j’ai confiance pour cette rencontre, ce sont mes joueurs. »