Entre la gestion physique des internationaux, le cas Kalidou Koulibaly, les débats autour de Malang Sarr et l’état de grâce de Ismaïla Sarr, le sélectionneur des Lions affiche déjà ses ambitions pour une compétition qu’il rêve de voir sourire au Sénégal.
À l’occasion de la publication de sa liste pour la Coupe du monde 2026, le sélectionneur du Sénégal, Pape Thiaw, s’est longuement exprimé sur la préparation des Lions, les choix forts opérés dans son groupe ainsi que les ambitions affichées pour le rendez-vous mondial prévu du 11 juin au 19 juillet aux États-Unis, au Canada et au Mexique.
Le technicien sénégalais a d’abord insisté sur la nécessité de gérer intelligemment l’état physique de plusieurs internationaux, au terme d’une saison particulièrement éprouvante en Europe. Selon lui, la préparation démarrera au Sénégal afin de permettre à certains joueurs de souffler avant de replonger dans l’intensité de la compétition. «On va commencer ici au Sénégal pour les joueurs de la Ligue 1 française, parce que cette année nos joueurs ont beaucoup donné avec leurs clubs. Certains en Angleterre n’ont pas encore terminé leur saison, d’autres jouent encore des compétitions européennes. Beaucoup sortent d’une année difficile, avec des blessures ou des périodes de récupération. Il faudra gérer cela intelligemment», a expliqué le sélectionneur.
Malgré ce contexte physique délicat, Pape Thiaw reste ambitieux et rêve d’un parcours historique pour les Lions. «J’espère que la règle de “jamais deux sans trois” va s’appliquer à cette Coupe du monde. Espérons que cette Coupe du monde reviendra au Sénégal», a-t-il lancé avec optimisme.
Des choix forts assumés
Sur l’absence du défenseur de RC Lens, Malang Sarr, le sélectionneur a tenu à saluer le profil et la saison du joueur : «c’est un excellent joueur. J’ai eu à échanger avec lui, c’est un garçon discipliné. Je l’ai félicité de vive voix parce que figurer dans le onze de Ligue 1 n’est pas anodin.»
Avant d’assumer pleinement ses décisions : «il y a forcément un côté difficile parce qu’on a de l’affection pour certains joueurs. Mais quand je porte le costume de sélectionneur, je dois faire des choix avec mes convictions. Aujourd’hui, je pense avoir construit un groupe équilibré, capable de répondre aux exigences d’une compétition aussi intense et longue qu’une Coupe du monde.»
«Kalidou Koulibaly sera apte pour le Mondial»
Sur Kalidou Koulibaly, Pape Thiaw s’est voulu rassurant : «il est le capitaine de cette sélection, le ciment de l’équipe. Sa rééducation évolue positivement et je pense qu’avec trois semaines supplémentaires, il sera apte pour le Mondial. Une Coupe du monde n’est pas un sprint, c’est un marathon.» Le sélectionneur préfère donc miser sur l’expérience et le leadership de son défenseur, tout en espérant le récupérer progressivement à 100 % avant les grands rendez-vous.
Ismaïla Sarr, l’atout offensif majeur des Lions
Autre sujet abordé par le sélectionneur : la forme étincelante de Ismaïla Sarr. Pour Pape Thiaw, son importance dépasse largement les chiffres :
«Depuis qu’il joue avec la sélection, Ismaïla Sarr a toujours été décisif. Même lors de la CAN, où certains ont critiqué son temps de jeu, il s’est impliqué dans énormément d’actions importantes.»
Le technicien apprécie surtout sa polyvalence offensive : «il peut jouer dans l’axe, à gauche ou à droite. C’est une vraie solution pour nous et un joueur capable de faire basculer un match à tout moment.»