Personne ne lui présageait un tournoi complet, plaisant et convaincant. Il fait partie des novices de l’équipe nationale du Sénégal en phase finale de Coupe d’Afrique des nations. Et pis, il n’est pas titulaire dans son club anglais depuis le début de la saison, où il est parfois envoyé en tribune. Mais depuis qu’il a foulé les pelouses du Cameroun, Nampalys Mendy n’arrête pas de mettre à ses pieds les spécialistes et analystes du ballon rond.
Du haut de son 1.67 mètre, quand Nampalys joue, c’est la touche technique de Xavi qui s’étale, l’engagement d’Edgar Davids, la clairvoyance de Didier Deschamps. Malgré ses 29 ans, Nampalys reste la meilleure révélation sénégalaise de cette Can. Car il est le seul Lion à tirer son épingle du jeu durant toute la compétition. Même lors des matchs moroses de poule des Lions, il a toujours répondu présent. Une performance qui lui a valu le titre d’homme du match lors de la victoire face au voisin du Cap-Vert en ¼ de finale. Lors de ce match, sa fiche technique est impressionnante : En effet, Nampalys Mendy n’a perdu que trois ballons à côté des 14 pertes de balle enregistrées par Gana Guèye. Avec trois duels gagnés sur cinq au sol, il a distribué 23 passes (88,5%). Il a été plus précis que ses compères du milieu de terrain dans cet exercice. De quoi lui permettre de recevoir la récompense symbolique d’homme du match.
Rien ne présageait une performance aussi impressionnante en Can. Pourtant, il l’a fait. Il fait partie de ces Lions binationaux nésdans l’Hexagone. Il a gravi toutes les catégories en Bleuets et ne restait que la convocation de Didier Deschamps qui n’est pas arrivée jusqu’à ses 28 ans. Et là, l’appel en insistance des origines de ses parents a porté ses fruits. C’est finalement le 26 mars 2021 que le cousin de Batéfimbi Gomis (qui lui a préféré les Bleus) a dit oui à la tanière des Lions du Sénégal. Sa première a eu lieu au Congo Brazzaville en éliminatoire de cette Can. Une prestation qui a séduit tout le monde. Les spécialistes du ballon rond ont tous dit : voilà le profil qui manquait à Aliou Cissé. Une sentinelle technique, intelligente, posée qui a une rapide lecture du jeu qu’il oriente à sa guise. Après le match, il a griffonné sur son compte Twitter : «fier de faire partie des Lions de la Téranga. De belles sensations avec ma première sélection au Sénégal et hâte d’enchaîner».
Ainsi se déclara la flamme d’amour entre le joueur formé à la principauté de Monaco et le Sénégal. Les Sénégalais qui tenaient un discours acerbe sur sa position d'antan ont tout oublié. Sa prestation va crescendo et continue de convaincre même le Sénégalais le plus sceptique.
Depuis sa première, Nampalys a eu 12 sélections dont 9 titulaires et trois comme remplaçant. Il fait partie de ces milieux défensifs qui prennent moins de cartons. Car il n’a récolté qu’un seul carton jaune. C’est contre la Guinée Equatoriale en ¼ de finale de cette Can Cameroun 2021. Il a dans ses jambes 799 minutes de jeu en sélection du Sénégal. Sa présence dans l’entrejeu de la sélection a permis à Aliou Cissé de retrouver l’équilibre dans son milieu de terrain.
«On sait que le peuple sénégalais attend de nous qu’on remporte la compétition et nous-mêmes, on est conscient de cela»
Très modeste, ce milieu talentueux après avoir reçu son trophée de joueur du match, parle du collectif. «Le plus important, c’est le collectif. Je pense qu’on a appliqué la consigne du coach parfaitement. On savait que c’est une équipe joueuse et donc, il fallait rester patient et mettre les occasions au fond. Très satisfait ce soir», disait-il en zone mixte après le match contre la Guinée Equatoriale. L’objectif final est de remporter la coupe. Son arrivée dans la sélection a apporté beaucoup de bien à l’équipe. Car c’est le profil qui manquait à Aliou Cissé pour étoffer son milieu. Conscient de l’attente du public qui fonde un espoir à son égard, il dit après avoir reçu son trophée de meilleur joueur : «il y a beaucoup de Sénégalais qui ont fait le déplacement. On est très content de leur soutien. Ils sont derrière nous quoi qu’il arrive. On sait que le peuple sénégalais attend de nous qu’on remporte la compétition et nous-mêmes, on est conscient de cela».
Cependant, sa situation difficile en club ne l'a pas poussé à baisser les bras. Il dit avoir en ligne de mire la Can. Il se défonce pour montrer son talent. Il a convaincu Aliou Cissé malgré son statut de remplaçant en club. «Ma situation en club est très difficile maintenant. C’est compliqué quand on est privé de ce l’on aime. Mais je suis un passionné, j'ai toujours gardé cet objectif (la Can) en tête. J’ai eu le bonheur d’être sélectionné malgré ma situation en club. J’ai travaillé très dur durant la période où je n'ai pas joué et cela paye aujourd’hui. Je suis très ravi et j’espère que cela va continuer comme ça».
BAYE MODOU SARR