«Le Sénégal a terminé 2019 à la 20e place du Classement mondial. C'est le meilleur classement de l'histoire des Sénégalais. Sadio Mané a été élu Joueur africain de l'année 2019», écrit aussi la Fifa sur son site officiel pour retracer l’année exceptionnelle des Lions de la Teranga que fut 2019.
En 2002, emmené par des joueurs comme Aliou Cissé, El Hadji Diouf, Omar Daf ou Papa Bouba Diop, le Sénégal avait vécu une année exceptionnelle. Les Lions avaient atteint la finale de la Coupe d'Afrique des nations puis disputé la première Coupe du monde de la Fifa de leur histoire, avec un sacré défi pour leur premier match : affronter les champions du monde français. À la surprise générale, ils s'imposent et débutent une magnifique épopée qui s'achèvera en quart de finale. Conséquence de cette année fabuleuse, le Sénégal termine 2002 à la 27e place du classement mondial Fifa. Du jamais vu jusqu'alors. Dix-huit ans se sont écoulés et le Sénégal a vécu des années difficiles. Mais les Lions se sont reconstruits et sont de retour sur le devant de la scène. D'ailleurs, on retrouve beaucoup de similitudes entre l'équipe mythique de 2002 et celle qui est aujourd'hui la meilleure d'Afrique au Classement mondial.
Cissé, le trait d'union
En 2002, le capitaine des Sénégalais était le défenseur de Montpellier Aliou Cissé. Alors âgé de 26 ans, il aida ses coéquipiers à vivre une année sensationnelle. À 43 ans, Cissé est le sélectionneur des Lions depuis 2015. Aux commandes de l'équipe, il affiche un solide bilan de 61,8% de victoires. En 55 matches, il a vu les siens l'emporter 34 fois pour 14 matches nuls et seulement 7 défaites.
Deux participations, deux émotions
Au Japon et en République de Corée en 2002, le Sénégal séduit le monde pour sa première participation. Après sa belle épopée, il ratera pourtant les trois éditions suivantes. 2018 sera l'année du grand retour. Les Sénégalais se qualifient pour la deuxième Coupe du monde de leur histoire et réalisent une prestation honorable. Ils battent la Pologne de Robert Lewandowski avant de faire match nul contre le Japon et de perdre de justesse face à la Colombie. Les Sénégalais sont pourtant éliminés en raison d'un nombre de cartons jaunes plus élevés que les Japonais, mais ils ont marqué le tournoi de leur empreinte, sur le terrain et en tribunes avec leurs supporters exemplaires.
Dauphins africains
En 15 participations à la Coupe d'Afrique des nations de la Caf, le Sénégal ne compte aucun titre et a atteint seulement deux fois la finale. Mais ce n'est pas un hasard si ces deux fois concordent avec les deux âges d'or de son football. La première finale est perdue en 2002 aux tirs au but face au Cameroun, la seconde en 2019 quand les Sénégalais ont été battus sur la plus petite des marges par l'Algérie.
Des Rois Lions bien entourés
Comme en 2002, la sélection s'articule aujourd'hui autour de quelques joueurs phares. Il y a 18 ans, Habib Bèye, Papa Bouba Diop, Khalilou Fadiga entouraient la star de l'équipe : El Hadji Diouf. Aujourd'hui, l'imposant défenseur de Naples Kalidou Koulibaly, le milieu de terrain du Paris Saint-Germain Idrissa Guèye et les attaquants Keita Baldé et Mbaye Niang sont les parfaits lieutenants de Sadio Mané. Récemment élu Joueur africain de l’année 2019, après avoir remporté la Ligue des Champions et la Coupe du monde des clubs avec Liverpool, il est le fer de lance des Lions.
Sénégal au top
Jusqu'à présent, le meilleur classement du Sénégal était la 27e place dans la hiérarchie mondiale en 2002. Après avoir chuté à la 89e place en 2009, les Sénégalais ont peu à peu remonté la pente. En 2017 et 2018, ils terminent à la 23e place. Et récemment, après la finale perdue de la Coupe d'Afrique des nations, ils sont montés à la 20e place, le meilleur classement de leur histoire. Une place que les Lions ont su conserver jusqu'à la fin de l'année 2019 et qui les situe au premier rang des équipes africaines.